Trei savanti rusi si trei savanti englezi sunt trimisi de tarile lor pentru a masura lungimea unui arc de meridian. ?nsotiti de zece marinari si de localnici, sub calauzirea unui bosiman, cei sase savanti ?si ?ncep periplul prin Africa Australa.

Dar ?ntre cele doua tabere relatiile aunt ambigui. ?ntre conducatorii celor doua expeditii stintifice, Mathieu Strux si Colonel Everest, exista o rivalitate care duce continuu la ne?ntelegeri, ?n timp ce ?ntre alti doi membri, William Emery si Michel Zorn, se leaga o str?nsa prietenie. Pe al treilea englez, sir John Murray, pasiunea pentru v?natoare ?l aduce ?n preajma bosimanului Mokum, ?n timp ce al treilea savant rus, Nicolas Palander, traieste doar ?n lumea cifrelor si a calculelor.

Desi la ?nceput munca de cercetare stiintifica decurge bine, evenimentele se precipita. Declararea Razboiului Crimeei determina cele doua tabere sa se separe, ele devenind apoi prazi usoare ?n fata pericolelor care p?ndesc ?n acele zone. Invazia lacustelor, traversarea desertului, lipsa apei si a hranei, dezertarea ?nsotitorilor localnici si atacul unor triburi nomade ?i pun pe savanti ?n situatii limita, din care singura cale de supravietuire o constituie renuntarea la orgolii, ?mpacarea si munca ?n echipa.