Chimioterapia, singura sau combinata cu radianta, poate fi folosita înainte, dupa sau în locul interventiei chirurgicale.

Medicamentele citotoxice sunt, asa cum sugereaza si denumirea lor, otravuri celulare. Actioneaza lezând celula canceroasa astfel încât devine incapabila sa se divida si sa se reproduca si astfel moare.

 Cu timpul, acest principiu al chimioterapiei adjuvante sau preventive a fost extins si la alte tipuri de cancer; s-a dovedit valoros în cazul cancerului intestinal, al cancerului pulmonar, ovarian si în cazul mai multor tipuri de tumori.

Ocazional, cu toate ca s-a administrat chimioterapia adjuvanta în urma interventiei chirurgicale, ea este aplicata uneori si înaintea efectuarii interventiei chirurgicale, aceasta fiind ceea ce se cunoaste îndeobste sub denumirea de terapie "neoadjuvanta".