La jumatatea epocii victoriene, într-o perioada de avânt a economiei liberale, când Anglia devenise prima putere industriala a lumii, Thomas Hardy reconstituie cu nostalgie, într-o cuprinzatoare fresca romanesca climatul spiritual al Angliei patriarhale.

Gabriel Oak, un fermier prosper, se indragosteste de Batsheba, o fata simpla, fara prea multa avere, care nu a cunoscut niciodata iubirea.

Firea ei independenta o impiedica sa accepte propunerea lui Gabriel de a-i deveni sotie.

Destinul face ca pe parcursul romanului situatia materiala a celor doi sa se schimbe total: Batsheba mosteneste o ferma, in vreme ce Gabriel o pierde pe a lui.

In noua stare de lucruri, Gabriel se angajeaza la ferma femeii pe care o divinizeaza, dar cu care nu are decat relatii de prietenie.

Cu timpul, Batsheba intra in alte doua relatii sentimentale, cu William, un bogatas celebru pentru statutul sau de celibatar, care nu ii poate oferi o iubire neconditionata, si cu sergentul Frank Troy, un barbat aratos, dar prea impulsiv, care o tine la distanta.