Este, într-adevar, greu de conceput cum niste oameni care au renuntat total la deprinderea de a se conduce singuri ar putea reusi sa-i aleaga corect pe cei care trebuie sa îi conduca; si nu vom izbuti cu nici un chip sa credem ca un guvern liberal, energic si întelept ar putea vreodata iesi din sufragiul unui popor de servitori.

ALEXIS DE TOCQUEVILLE (1805–1859), nascut la Paris într-o familie de vita nobila din Normandia, a fost istoric, filozof, om politic, sociolog si, mai cu seama, un fin observator al miscarii de democratizare a societatilor moderne.

Dupa ce obtine diploma de licenta în Drept în 1826, Tocqueville urmeaza cu mare interes cursurile despre istoria civilizatiei europene tinute de Francois Guizot în perioada 1828–1830 la Sorbona, în care fostul lider al monarhistilor constitutionali conservatori în timpul Monarhiei din Iulie anticipa iminentul declin al aristocratiei.

Intrarea în magistratura, precum si schimbarile politice de la 1830 îi aduc lui Tocqueville oportunitatea de a întreprinde o calatorie de studiu în Statele Unite, cu scopul de a analiza sistemul penitenciar american.

Astfel, împreuna cu bunul sau prieten Gustave de Beaumont, Tocqueville calatoreste aproape noua luni prin Lumea Noua, timp în care descopera o societate descentralizata, individualista, cu un profund simt al egalitatii si modernizarii, diferita în mod evident prin trasaturile sale de dinamica ce traversa societatea franceza.

Însemnarile de calatorie facute de Tocqueville asupra vietii politice, religioase si sociale stau la baza lucrarii Despre democratie în America (vol. I, 1835; vol. II, 1840).

Cartea s-a bucurat de un succes imediat atât în Franta, cât si în Statele Unite, Tocqueville fiind considerat, pentru analiza sa comparativa originala, unul dintre parintii fondatori ai sociologiei si filozofiei istoriei.

Liberalismul sau politic, economic si social a influentat generatii întregi de istorici si gânditori politici, între care J.S. Mill, Max Weber, Fr. von Hayek, Raymond Aron, Francis Fukuyama, Raymond Boudon sau Francois Furet.

Tocqueville este si autorul uneia dintre primele încercari majore de a studia cauzele si consecintele Revolutiei Franceze (Vechiul Regim si Revolutia), iar observatiile sale ramân foarte relevante si dau cheia întelegerii evolutiei ulterioare a societatilor moderne.

În anul 1841, Alexis de Tocqueville este ales membru al Academiei Franceze.