Romanul "În viata", aparut în 1993 si interzis initial de autoritatile chineze, este considerat una dintre cele mai influente zece carti ale ultimelor trei decenii în China.

S-a vândut de-a lungul anilor în peste sase milioane de exemplare si a devenit un adevarat fenomen editorial. A fost recompensat în 1998 cu Premiul Grinzane Cavour si în 2014 cu Premiul Giuseppe Acerbi. Ecranizarea în regia lui Zhang Yimou a câstigat Marele Premiu al Juriului la Festivalul International de Film de la Cannes din 1994.

Yu Hua marturiseste în introducerea uneia dintre editiile chineze ca ideea acestui roman i-a venit de la cunoscutul parlor song „Old Black Joe“. În viata este cronica unei transformari individuale, fara nici un fel de adaos eroic, iar Xu Fugui, personaj central si narator spumos, ajunge un maestru al supravietuirii, captiv în labirintul a patru decenii de istorie moderna a Chinei: Razboiul Civil, venirea la puterea a Partidului Comunist, Marele Salt Înainte, Revolutia Culturala si perioada post-maoista. Fugui nu încearca sa-si înfrânga destinul si nici nu se razvrateste.

Povestea lui nu este cea a unei lupte continue împotriva tavalugului istoriei, ci una a rabdarii si a bucuriei de a ramâne în viata.

Yu Hua este primul scriitor chinez caruia i s-a decernat în 2002 James Joyce Award