Plasat în secolul al XVII-lea în preajma orasului Boston, în puritana Bay Colony din Massachusetts, romanul reda povestea lui Hester Prynne, care ramâne însarcinata în urma unei aventuri extraconjugale si da nastere unei fiice, fapt pentru care este condamnata de comunitate la moarte, iar ulterior sa poarte litera „A" – de la adulter – tesuta pe vesminte în culoarea rosu-stacojiu.

De-a lungul romanului, Hawthorne exploreaza temele pacatului, vinovatiei, pedepsei, caintei si recapatarii demnitatii.