Un roman în roman, Viaţa unui bărbat necunoscut se constituie ca o meditaţie asupra istoriei şi memoriei, oferind cititorului o perspectivă inedită asupra Rusiei de ieri şi de azi.

Aflat într-un impas existenţial în urma destrămării relaţiei sale cu o femeie mult mai tînără şi a revelaţiei că celebritatea sa nu mai e decît o amintire, Ivan Şutov, un scriitor de cincizeci de ani exilat în Franţa, hotărăşte să-şi părăsească ţara de adopţie şi să plece la Sankt Petersburg, în căutarea unei vechi iubiri din tinereţe.

Călătoria sa îl poartă în inima unei Rusii transfigurate de o modernitate delirantă şi îi oferă şansa unei întîlniri providenţiale, cea cu bătrînul Volski, în mintea căruia experienţele traumatizante ale epocii comuniste au rămas impregnate pentru totdeauna şi a cărui poveste pare emblematică pentru miile de oameni obişnuiţi, anonimi, „necunoscuţi” ale căror vieţi au fost zdrobite de sistemul totalitar.