Istoria mare si istoriile personajelor – protagonisti sau martori, calai sau victime – se întrepatrund într-un nou roman emblematic pentru creatia lui Mario Vargas Llosa.

Un roman profund si alert, bazat pe fapte si documente, care îmbina meditatia lucida si amara asupra fortelor ce guverneaza istoria cu naratiunea plina de suspans si personajele memorabile, alcatuind un tablou fascinant si tragic al Americii Latine în a doua jumatate a secolului XX.

În anii '50, în Guatemala, interesele companiilor americane sunt amenintate de reformele presedintelui Jacobo Árbenz.

În urma unei lovituri de stat atent orchestrate cu sprijinul CIA si al dictatorului dominican Trujillo, guvernul democratic este dat jos de Carlos Castillo Armas, care instaureaza un regim de teroare si declanseaza un ciclu al violentei ce va marca nenumarate destine.

Omul de încredere al lui Rafael Trujillo, maleficul Johnny Abbes García, tortionarul prezent si în Sarbatoarea Tapului, va juca un rol-cheie în evenimentele din Vremuri grele, împartind scena centrala cu cel mai fascinant personaj al romanului, Marta Borrero Parra, zisa Miss Guatemala, care va deveni amanta presedintelui Castillo Armas si, la asasinarea acestuia, va fugi cu Abbes García în Republica Dominicana.