In anii 1870, Jacques Rebiere si Thomas Midwinter, doi tineri ambitiosi, descopera ca au aceeasi fascinatie de a intelege cum functioneaza mintea omeneasca.

Cercetarile lor in noul domeniu al psihiatriei ii poarta dintr-un ospiciu englezesc de la tara in campiile Africii, din salile de conferinta ale Parisului in Alpii austrieci si in California. Ii insotesc in aceasta calatorie initiatica Sonia, sora devotata a lui Thomas, si Katharina, o fosta pacienta, a carei sosire in sanatoriul lor de boli nervoase dezvaluie pentru prima data directiile diferite ale cercetarii lor.

La trecerea intr-un nou secol si in vreme ce Europa este divizata de Primul Razboi Mondial, cei doi prienteni sunt constransi la o tragica introspectie a propriilor idealuri si credinte.

Impresionant si provocator in acelasi timp, romanul lui Sebastian Faulks cauta raspuns la intrebarea ce fel de fiinte suntem noi, oamenii, si daca nu cumva nebunia este pretul pe care il platim pentru a fi umani.